Отношение к проблеме происхождения религии всегда определялось мировоззрением исследователей и той социальной среды, к которой они принадлежали, было исторически и социально обусловлено. В эпоху античности, в средние века, в эпоху Возрождения европейское религиоведение развивалось в границах философии и в основном совпадало с философией религии. Это было связано с тем, что философия как бы выражала в концентрированной форме мировоззрение своего времени. В эпоху Великих географических открытий европейскому уму открылись невиданные прежде горизонты, люди увидели новые культурно-исторические миры, отныне все глубже осознавалось многообразие религиозной жизни человечества. Религиоведение как научная дисциплина стало все более наполняться этнографическим содержанием, а проблема происхождения религии все прочнее опиралась на историко-этнографическую базу и на современные научные методы, оставаясь в то же время проблемою мировоззренческой и общефилософской.

В XIX веке, в эпоху господства эволюционизма и позитивизма, великое, живое явление религии было обездушено, разъято на куски, чтобы потом быть воссоединенным из произвольно выстроенных в "эволюционной" последовательности частей. И хотя век эволюционизма ознаменовался выдающимися достижениями и громкими именами, оказавшими глубокое воздействие на западную мысль, бóльшее значение для будущего имели, при всех необходимых оговорках, теории прамонотеизма и пратеизма, Дюркгейм и социологическая школа.

Теоретическое осмысление первобытной религии, реконструкция ее древнейших форм определяются не только самодвижением научной мысли, но и накоплением эмпирического материала, требующего новых, нетрадиционных подходов, новой методологии исследования. И в ХХ столетии все отчетливее осознается тот факт, что прежние научные концепции, прежние методы уже не могут дать удовлетворительного объяснения фактическому материалу, они изжили себя, наука нуждается в новом, непредвзятом взгляде на вещи, в способности в старом, известном обнаруживать новые грани, новые явления. В этом отношении особенно показательны три направления современной западной науки. Одно из них – структурализм, наиболее известным представителем которого является К.Леви-Строс, другое еще не имеет общепринятого названия, и я предложил бы называть его концептуализмом. Оно представлено В.Дюпре и некоторыми другими исследователями. Оба направления стремятся увидеть за внешней изменчивой и многообразной тканью явлений глубинные, скрытые от глаз универсалии, оба подходят к первобытному общественному сознанию как к мировоззренческой системе, причем второе направление видит в этой системе устремленность к углубленному постижению мира, к философскому его осмыслению, присущую человеку на любой ступени социального и культурного развития. Руководствуясь различными методологическими принципами, оба направления соприкасаются в своих обобщениях, в своем отношении к первобытному человеку, его интеллектуальному потенциалу, его духовной культуре. К этим двум направлениям примыкает третье, которое восходит к концепциям Э.Дюркгейма, Р.Отто и К.Юнга и представлено М.Элиаде и его последователями в поисках универсальных архетипов древнего мифологического сознания, в концепции священного как источнике и содержании религиозного миросозерцания, в устремленности к целостному постижению архаической духовности.

Рассматривать изучение первобытной религии и ее генезиса только как частную, хотя и теоретически важную научную проблему, было бы ошибкой. Оно стремится удовлетворить широкий общественный интерес к истории человеческого сознания, истокам духовной культуры, к первобытности как некоему идеальному состоянию человечества, к сущности и архаическим формам религии. Говоря словами Тейяра де Шардена, до сих пор именно религия занималась проблемой человека, пытаясь раскрыть перед ним смысл человеческого существования, место и значение человека в универсуме. И эта "сверхзадача" религии, как стремится показать современная наука, была присуща ей с древнейших времен.

Вот почему хотелось бы вспомнить и о развитии одной из важнейших, ключевых проблем, когда-либо стоявших перед науками о человеке и обществе, о проблеме происхождения религии в европейской и американской науке начиная с эпохи Великих географических открытий. При этом я стремлюсь ограничить себя лишь теми направлениями научной мысли и теми именами, с которыми связан наибольший вклад в изучение предмета этой книги.